Illustrasjon: ESO
Europeiske astronomer har oppdaget en planet rundt en stjerne i Alfa Centauri-systemet, som ligger nærmere Jorda enn noen andre stjerner. Kloden har omtrent samme masse som Jorda, og er dermed også den letteste eksoplaneten som noensinne er oppdaget omkring en sollignende stjerne. Planeten ble funnet med HARPS-instrumentet på 3,6-metersteleskopet ved ESOs La Silla-observatorium i Chile. Resultatene publiseres på tidsskriftet Natures nettsider 17. oktober 2012.
Les mer på de norske sidene til European Southern Observatory (ESO).
Jan-Erik Ovaldsen kommenterer: I hundrevis – kanskje tusenvis – av år har mennesker spurt seg om det finnes andre sivilisasjoner der ute. Pga. de store avstandene til stjernene, er det ikke før inntil nylig at astronomenes teleskoper og instrumenter har vært i stand til å oppdage fjerne kloder i bane rundt dem. Den første planeten rundt en annen stjerne ble funnet i 1995. Siden da er det gjort mer enn 840 bekreftede oppdagelser, og slike eksoplaneter er i dag et særdeles hett forskningsfelt. Ekstra spennende er det selvsagt å finne jordlignende eksoplaneter i Solas nære nabolag.
Nå har altså ESO vha. eksoplanetjegeren HARPS oppdaget en liten planet i det aller nærmeste stjernesystemet, som ligger omtrent fire lysår unna Jorda. Selv om den er for varm til at liv (slik vi kjenner det) kan eksistere der, er oppdagelsen en milepæl både for astronomiforskningen generelt og for jakten på et av våre mest fundamentale og dyptgripende spørsmål: Er vi alene?