En komet som ble oppdaget i fjor, kan bli ganske lyssterk i oktober.
Bjørn Håkon Granslo, amatørastronom
Kometen har fått navnet C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) og ble oppdaget ved de astronomiske institusjonene ATLAS i Sør-Afrika og Purple Mountain Observatory i Kina. Ved oppdagelsestidspunktet var den veldig lyssvak (størrelsesklasse 18) og langt unna Sola (over sju astronomiske enheter). Kometen stammer fra de ytterste delene av solsystemet, den såkalte Oort-skyen. Dette er kometens første og trolig eneste besøk nær Sola.
Kometens utvikling
Etter oppdagelsen ble kometen gradvis klarere og mer aktiv. I april–mai 2024 hadde den utviklet seg til et godt synlig teleskopisk objekt av total størrelsesklasse 10,5, og med en kort, men godt synlig støvhale. Deretter stoppet lysøkningen og kometen hadde omtrent samme størrelsesklasse fram til første del av juli. Senere er kometen igjen blitt klarere. De siste observasjonene fra midten av august indikerte en størrelsesklasse på 8–8,5.
Det er uklart hvordan kometen vil utvikle seg videre. En autoritet på kometer, Zdenek Sekanina, hevder at kometen vil gå i oppløsning, mens andre mener den vil overleve passasjen om Sola.
Letekart for komet C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS)
Kartet viser bevegelsen til kometen fra 13. oktober (nederst til høyre) til 7. november 2024. Kometens posisjon er markert spesielt for kvelden 19. oktober, og ellers daglig kl. 20 norsk sommertid. Synsfeltet på kartet er på vel 30 × 50 grader og har nord opp og mot høyre. Kartet viser stjerner og deep sky-objekter ned til størrelsesklasse 7, det vil si objekter som er synlige i prismekikkert. Merk at kometen kvelden 15. oktober er nær kulehopen Messier 5 (M5) i stjernebildet Slangen (Serpens, Ser), og rundt 22. oktober noen grader nord for kulehopene M12 og M10 i stjernebildet Slangebæreren (Ophiuchus, Oph). Kartet er laget med programmet Guide 9.
Observasjonsmuligheter
Kometen passerer nærmest Sola (perihel) den 27. september i en avstand på 0,39 astronomiske enheter, det vil si tilsvarende planeten Merkurs avstand til Sola.
Frem til midten av oktober blir det krevende eller ikke mulig å observere kometen fra bakken på grunn av liten vinkelavstand fra Sola. Vinkelavstanden når midlertidig opp i 22–23 grader i noen dager rundt perihel. Kometen kan da antagelig observeres lavt på himmelen fra sørligere breddegrader om morgenen.
Kometen kan imidlertid følges fra verdensrommet, og i perioden 7.–11. oktober er den innen synsfeltet til SOHO-satellitten.
I denne perioden vil den såkalte fasevinkelen, vinkelavstanden mellom Sola og Jorda sett fra kometen, også være størst med opptil 172 grader. Sett fra oss blir kometen da ekstra belyst bakfra fra Sola. Dette kan resultere i en tilsynelatende lysstyrkeøkning på flere størrelsesklasser. Denne effekten er særlig stor for kometer med mye støv. Vi kan også observere denne effekten på skyer som står nær Sola eller Månen på himmelen.
Om kometen overlever perihelpassasjen, vil den fra 12.–13. oktober – også fra våre breddegrader – dukke opp på kveldshimmelen. Først vil den ses veldig lavt mot vest i skumringen, senere høyere på himmelen og mot en mørkere himmel. En nøktern prognose indikerer størrelsesklasse +2 til +3 når kometen dukker opp igjen, og rundt størrelsesklasse 6 i slutten av oktober. I slutten av november avtar lysstyrken til størrelsesklasse 9.
Det er godt mulig at kometen i oktober vil oppvise en tydelig og over ti grader lang støvhale og en enda lenger, men lyssvakere gasshale. Om dette slår til, vil kometen bli et veldig fotogent objekt! Vi får krysse fingrene og håpe på mange fine observasjoner av kometen i høst.
Hovedbilde: Komet C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) kan bli fin å se på i oktober. Dette bildet ble tatt 10. juni med et åtte tommers teleskop. Foto: Wikipedia