Kraftig rød stjerne på vesthimmelen på morgenkvisten?

Planeten Mars. Foto: NASA/Hubble

Flere har sett en kraftig rød-orange stjerne på vesthimmelen på morgenkvisten og lurer på hva det kan være for noe. Svaret er enkelt – planeten Mars. Planeten er nå såpass lyssterk at den ofte er det siste man ser før morgenlyset blir for sterkt og sola kommer opp. Grunnen til at den er så lyssterk er at Jorda er i ferd med å hente inn Mars på vår vei rundt sola. Vi vil være på det nærmeste 3. mars. Se her for en animasjon av Jorda og Mars’ baner, eller her for nøyaktige tall. Planeten befinner seg i stjernebildet Løven og vil stå flott til for observasjon utover seinvinteren og våren.

Mars i november 2005. Foto: Hans K. Aspenberg

Hvor bra kan du regne med å se Mars? Planetskiva er for tiden temmelig liten, og blir maks drøye 13.8 buesekunder bred på det meste. Til sammenlikning er Jupiter for tiden nesten 40 buesekunder (og månen 30 bueminutter, tilsvarende 1.800 buesekunder). Derfor kan du ikke regne med å se noen detaljer på planetens overflate, men kanskje en antyding til polkalott. Bildet her er tatt av undertegnede i november 2005 når Mars var i opposisjon, dvs. nærmest det året. (Utgangspunktet for bildet er en videofilm laget med et enkelt web-kamera.) Vinkelutstrekningen den gang var litt over 19 buesekunder og man kunne skimte noen detaljer, en liten polkalott og en hvit skykappe. Neste gang Mars blir riktig nærme oss er i 2018. Litt langt frem, men den som venter får se en planet med over 24 buesekunders utstrekning!