Passasjen er igang (OPPDATERES)

16: 32: Noen pekere til mer norsk stoff om passasjen:

• Aftenposten: Disse sporsmålene kan New Horizons ferd til Pluto gi oss svar på
• Dagbladet: Kan ta lang tid før de viktigste resultatene kommer
• Dagbladet: Et kjærlighetsbrev til Jorda
• Forskning.no: New Horizons hodestups inn mot Pluto
• NRK: New Horizons har passert Pluto

15:44: Passasjen er nå gjennomført (selv om det ennå er et halvt døgn til vi vet det med sikkerhet – argh!), og NASA har sluppet det siste og beste bildet som ble tatt av New Horizons før passasjen ble innledet. Det ble tatt igår kveld, fra en avstand på 766 000 km – det vil si det dobbelte av avstanden mellom Jorda og Månen.

WOW! (Kilde: NASA/JPL)

Aller først: ER DET IKKE VAKKERT? Dernest: Denne forsmaken på de langt skarpere bildene som vil piple ned til Jorda de nærmeste dagene, ukene og månedene (gjennomsnittlig overføringshastighet for data fra New Horizons er ca 1 kbs, 14 ganger langsommere enn modemet jeg eide i 1994) avslører mye, selv for et utrent øye som mitt.

For eksempel ser vi nå at Pluto utvilsomt har mange kratere. Vi ser at den hjerteformede strukturen som ble så populær i sosiale medier for noen dager siden, i virkeligheten er flere strukturer og derfor ikke ligner så mye på et hjerte likevel. Emily Lakdawalla, som er planetforsker og blogger for Planetary Society, har en god oppsummering her:

The dark stuff at the equator is very familiar; it looks just like Iapetus. But the bumpy terrain on the eastern edge is not familiar at all. I can’t think of an analog for it. I do see impact craters. To the left of the heart, in the dark area especially, there are several circular features that are pretty clearly impact craters. There are lots of other circular features visible, but I think it’s less obvious that they are craters; it’ll take a closer look to determine that. Topography will help. Tomorrow we will get another photo that is very similar to this one, but taken at a slightly different angle, which will give us 3D information to help see whether the circular features have crater shapes.

On the left side, I see some linear features, but they’re too small for their nature to be really clear. The pole is distinctly redder than the terrain around the pole. That’s interesting. I wonder if it’s the same phenomenon that’s darkening Charon’s pole. On the left, I see some hints of the «mushroom terrain» that Voyager saw on Triton. 

Emily er tilstede på New Horizons-kontrollsenteret og kan dermed stille spørsmål direkte til folk som Alan Stern, sjefsforsker på New Horizons-prosjektet (ikke misunnelig i det hele tatt – å nei da!) Hun benyttet anledningen til å spørre Stern om man har sett noen tegn til atmosfæriske strukturer som skyer eller dis. Så langt har man ikke det, men Stern påpekte at det ennå gjenstår langt bedre data å studere.

08:55: Mens dette skrives, er New Horizons-sonden i ferd med å passere Pluto, Charon og de fire andre månene. Det lille romfartøyet (ikke større enn et flygel) er akkurat nå i ferd med å vende seg mot ulike mål i Pluto-systemet etter en nøye forprogrammert rekkefølge, og vil fortsette med det til langt utpå natten norsk tid.

New Horizons er nærmest Plutos overflate – kun 12 5000 km unna – 13:49 idag, så må vi vente i spenning til bekreftelsen på om om ferden gikk som den skulle når oss rundt 03:00 imorgen tidlig. I skrivende stund har vi ingen nye bilder, men det forventes å slippes noen i ettermiddag norsk tid under en pressebriefing på NASA TV kl. 14.

I mellomtiden kan vi nyte dette bildet som viser kvalitetsforbedringen i Pluto-bilder så langt: til venstre det beste bildet av kloden for to måneder siden, til høyre det beste tilgjengelige nå.