Pluto ble navngitt for temmelig nøyaktig 85 år siden, den 14. mars 1930. Planeten var blitt oppdaget av den amerikanske astronomen Clyde Tombaugh tidligere samme år, og oppdagelsen vakte stor oppmerksomhet både i amerikanske og utenlandske aviser. Tradisjonen tro var det oppdageren som hadde retten til å navngi det nye himmellegemet, og snart strømmet forslagene inn til Tombaugh.
Et av dem kom fra 11 år gamle Venetia Burney i London. Slik hun selv har gjenfortalt historien fikk hun høre om planetoppdagelsen ved frokostbordet fra sin avislesende bestefar, pensjonert bibliotekar ved Oxford-universitetets berømte Bodleian Library. Hun tenkte seg om litt før hun foreslo å kalle den Pluto. I ettertid var Burney usikker på om det var hun eller bestefaren som kom på koblingen mellom dødsrikets hersker og den kalde, mørke kloden.
Burneys bestefar nevnte forslaget for en astronomiprofessor han kjente ved Oxford, som telegraferte forslaget til Lowell-observatoriet hvor Tombaugh arbeidet. Tombaugh likte forslaget godt, ikke minst fordi de to første bokstavene i navnet var initialene til Percival Lowell, astronomen som startet jakten på Pluto og som døde før den ble funnet. 1. mai 1930 fikk planeten offisielt sitt nye navn.
Clyde Tombaugh, Plutos oppdager (kilde: Wikipedia)
I september samme år dukker en ny figur – en navnløs, skranten blodhund – opp i en tegnefilm om den svært populære Mikke Mus. Hunden heter Rover i en etterfølgende tegnefilm, og året etter får den navnet den er kjent under idag: Pluto. Det er altså ikke slik at planeten ble oppkalt etter hunden, slik mange har trodd. Spørsmålet er snarere om hunden er oppkalt etter planeten.
Venetia Burney var overbevist om at den var det. Disney-animatøren Ben Sharpsteen, som var med på å lage filmene, sa i 1983 at «vi syns navnet Rover var for vanlig, så vi lette etter noe annet. Vi forandret det til «Pluto the Pup», men jeg husker ærlig talt ikke hvorfor.» For egen del virker det rimelig å anta at markedsføringsgeniet Disney så verdien av å oppkalle en ny figur etter planeten alle snakket om.
Når det er sagt, har planeten uten tvil også tjent på koblingen mot Disney-hunden. Til tross for at Pluto er en planet vi inntil nå har manglet nærbilder av og stort sett har visst svært lite om, har den alltid hatt en prominent plass i vår offentlige bevissthet. Det har jeg selv erfart, gjennom mine mange år som omreisende foreleser.
Jeg har snakket med tusenvis av skoleelever om astronomi, og har i den forbindelse ofte spurt publikum om de kjenner navnet på planetene i Solsystemet. Mens det er ganske vanlig at ungene ikke husker f.eks. Merkur eller Neptun, kan jeg ikke komme på et eneste tilfelle der ikke Pluto ble nevnt. Så mange takk for den mentale knaggen, Disney-konsernet. 🙂