Med 45 dager igjen til Pluto-passasjen, skal vi se litt på romfartøyet som gjør det hele mulig. “New Horizons” er en amerikansk romsonde som ble godkjent for konstruksjon av NASA i 2001 og sendt avgårde mot Pluto i 2006. Underveis har sonden passert Månen, asteroiden 132524 APL og Jupiter. På sin 9 1/2 år lange ferd gjennom rommet har romsonden tilbakelagt over fem milliarder kilometer.
“New Horizons” er på størrelse med et flygel, veier 470 kilo inklusive brennstoff til styreraketter, og får strøm fra et lite, plutonium-drevet kjernekraftverk (den grå sylinderen til venstre på tegningen nedenfor). En 2,1 meter bred parabolantenne sender data fra sondens instrumenter tilbake til Jorda. Under passasjen vil signalene (som går med lysets hastighet) bruke over fire timer på å nå mottakerantennene på bakken!
Tegning av “New Horizons” ved Pluto. Klikk for full størrelse (kilde: NASA)
Instrumentet som har begynt å levere bilder av Pluto på lang avstand går under forkortelsen LORRI (Long Range Reconnaissance Imager). Dette digitalkameraet har høy forstørrelse og smal synsvinkel, noe som gjør at det kun kan fokusere på utvalgte områder av Pluto under passasjen. Når sonden er nærmest Pluto vil LORRI fange opp detaljer på 50 meter på overflaten. LORRI ville altså såvidt kunne skjelne Stortingsbygningen om det var Jorden som ble passert.
Det mest av kartleggingen av Pluto vil skje med vidvinkelkameraet Ralph, som også skal granske den kjemiske sammensetningen og temperaturen på planeten og månene. Samtidig vil Solar Wind Around Pluto (SWAP) måle hvordan Pluto påvirker eller påvirkes av solvinden, en strøm av partikler fra Sola som strekker seg langt utenfor Plutos bane.
Oversikt over instrumentene på “New Horizons” (kilde: NASA)
Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation (PEPSSI) skal analysere energirike partikler som unnslipper fra Plutos atmosfære, mens Alice skal studere svært dårlig utforskede atmosfærens sammensetning og dynamikk. Venetia Burney Student Dust Counter, som er oppkalt etter den 11 år gamle jenta som navnga Pluto i 1930, teller og måler størrelsen på støvpartikler som driver i rommet rundt planeten.
Radio Science Experiment (REX) baserer seg, som navnet antyder, på radiobølger. Dette eksperimentet skal blant annet lete etter en atmosfære på Pluto-månen Charon ved fange opp radiobølger sendt fra Jorda, og så se om disse fjerne bølgene påvirkes av den eventuelle Charon-atmosfæren på sin vei fram til REX. Les mer om disse og sondens øvrige instrumenter på prosjektets hjemmeside eller i Wikipedia.
Merk: Bilder som er merket med “kilde: NASA” kan fritt kopieres og brukes i f.eks. mediesammenheng.